Auteur Michel Delseny, préface François Gros, éd. Odile Jacob.

Bien que les plantes soient absolument indispensables à notre survie, leur connaissance est longtemps restée empirique. Au recensement des quelques 400 000 espèces ont succédé la physiologie végétale puis la génomique, il y a quelques dizaines d’années. C’est cette dernière période qu’a vécue Michel Delseny : une passionnante aventure scientifique qui s’est déroulée dans les laboratoires d’Europe, d’Asie et d’Amérique, et s’est conclue en 2000 par le premier séquençage complet d’une plante : l’arabette des dames (Arabidopsis thaliana), charmante petite fleur blanche qui présente l’avantage de se reproduire très rapidement par auto-fécondation.

Bien d’autres plantes a priori plus « utiles » telles le riz, le maïs, mais aussi le fraisier ou le peuplier, ont été séquencées depuis, donnant une riche moisson de données aux spécialistes de l’alimentation et de la pharmacologie. Au-delà, les génomes de plantes lèvent le voile sur le mystère des origines, et la façon dont les plus anciens végétaux — une algue, une mousse, puis une fougère — ont engendré le rosier, le baobab et le séquoïa géant.

Michel Delseny est directeur de recherche émérite au CNRS, membre de l'Académie des sciences.